|
| Pixabay |
por Ricki Lewis, PhD
Cinco personas tratadas hace décadas de enanismo hipofisario con hormona de crecimiento humano (hGH) extraída de cadáveres han sufrido un deterioro cognitivo similar al de la enfermedad de Alzheimer de inicio precoz. Es probable que su demencia se debiera a la transmisión de los fragmentos de proteína beta-amiloide que subyacen a la enfermedad de Alzheimer junto con la hormona necesaria, iniciando una reacción molecular en cadena que provocó efectos cerebrales décadas más tarde. Desde entonces, la tecnología del ADN recombinante ha proporcionado una fuente pura de la hormona.
El deterioro cognitivo de estas personas es iatrogénico, es decir, causado por un procedimiento médico. La hGH mezclada incluía proteínas infecciosas, llamadas priones, abreviatura de "agente infeccioso proteínico". La investigación, publicada en Nature Medicine, ha sido realizada por John Collinge, investigador de priones desde hace muchos años y director del Instituto de Enfermedades Priónicas del University College de Londres, y sus colegas.
El equipo siguió a ocho pacientes. Dos de los cinco con signos clínicos de Alzheimer murieron durante la investigación, y la autopsia reveló los cambios cerebrales reveladores. Otros dos pacientes presentaban deterioro cognitivo leve, y el octavo no tenía síntomas. Ninguno presentaba mutaciones causantes de la enfermedad de Alzheimer, lo que descartaba la genética como causa.
Aunque el estudio demuestra que la enfermedad de Alzheimer es potencialmente transmisible, los investigadores instan a interpretar los resultados con cautela y en su contexto.
"Hemos descubierto que es posible que la patología beta-amiloide se transmita y contribuya al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Esta transmisión se produjo tras el tratamiento con una forma ahora obsoleta de hormona del crecimiento, e implicó tratamientos repetidos con material contaminado, a menudo durante varios años. No hay indicios de que la enfermedad de Alzheimer pueda adquirirse por contacto estrecho o durante la prestación de cuidados rutinarios", afirma Gargi Banerjee, primera autora.
INTRODUCCIÓN A LOS PRIONES
La enfermedad priónica surge de una proteína que puede retorcerse, formar bucles y plegarse en más de una forma tridimensional (conformación), aunque las secuencias de aminoácidos subyacentes sean idénticas, como cuentas de 20 colores dobladas en formas diferentes. En raras ocasiones, una forma de esta proteína acrobática se vuelve infecciosa, un prión. Se pega a otras, obligándolas a plegarse según el patrón infeccioso y propagarlo. Los priones también obstruyen los diminutos componentes celulares que sirven de receptáculos de la basura (proteosomas), extendiendo la devastación y permitiendo que se acumulen los desechos celulares, como la ciudad de Nueva York durante una huelga de recogida de basura. De este modo, los nefastos priones "siembran" órganos, convirtiendo un órgano como el cerebro en algo parecido a un queso suizo.
Los priones pueden transmitirse a individuos más allá de aquellos en los que se originan en circunstancias especiales, como la inyección de hGH extraída y reunida de cadáveres.
La transmisión del Alzheimer es una primicia, aunque en circunstancias extraordinarias. El mal plegamiento y la propagación de proteínas en otras enfermedades sugieren la existencia de un mecanismo similar al de los priones. Entre ellas se encuentran los depósitos de alfa-sinucleína en algunos casos de Parkinson, formas de ELA y Huntington, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) y el síndrome de Gerstmann-Straussler. Estas enfermedades también tienen formas hereditarias.
Más de 85 especies animales desarrollan enfermedades priónicas. La primera que se describió fue en ovejas que se frotaban con fuerza contra las vallas para aliviar el picor - su afección se denominó "tembladera". Sus cerebros se llenaron de agujeros. El prurigo lumbar se propagó al alimentar a los animales con materia cerebral triturada de sus congéneres ovinos.
DEL CANIBALISMO A LAS VACAS LOCAS Y LA ECJ
La primera enfermedad priónica del ser humano, el kuru, se descubrió entre personas que vivían en las remotas montañas de Papúa Nueva Guinea en la década de 1950. La historia es una de mis favoritas de toda la biología; la he contado en varios libros.
"Kuru" significa "temblar". La enfermedad empezó con piernas tambaleantes, luego temblores y sacudidas de todo el cuerpo. La risa incontrolable dio lugar al nombre de "enfermedad de la risa". El habla se torcía, el pensamiento se ralentizaba y resultaba imposible caminar y comer. La muerte sobrevino al cabo de un año.
La enfermedad se atribuyó a un ritual en el que el pueblo se comía a sus héroes de guerra para honrarlos. Cuando las mujeres y los niños preparaban los sesos para el consumo, los priones penetraban en los cortes y abrasiones y se infectaban. Al principio se pensó que la enfermedad era hereditaria porque afectaba a parientes. Pero las mujeres y sus hijos enfermaron por una exposición ambiental compartida, no por una mutación.
El nuevo informe de Nature Medicine menciona fugazmente el kuru y la vía del canibalismo a la enfermedad priónica. "Desde el cese de esta práctica a finales de la década de 1950, el kuru desapareció gradualmente, pero permitió documentar el rango de periodos de incubación de la infección priónica humana; el periodo medio de incubación es de aproximadamente 12 años, pero puede superar los 50 años", escriben los investigadores.
En los años 50, no mucha gente conocía la difícil situación del remoto pueblo de Fore. A mediados de los 90, una enfermedad priónica similar acaparó los titulares en el Reino Unido cuando más de 120 personas comieron priones infecciosos en carne de vacuno y murieron. Popularmente llamada "enfermedad de las vacas locas" por los efectos en los desafortunados bovinos, se descubrió que la enfermedad era una variante de una rara y horrible afección cerebral, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ).
Menos conocida era la vECJ entre las personas que habían recibido hGH extraída de las glándulas pituitarias de cadáveres, entre 1959 y 1985, cuando la hGH recombinante asumió el tratamiento. La dosis fue masiva - normalmente 50 o más cadáveres por año de tratamiento por paciente, la mayoría de ellos niños o adolescentes con tiempo para que los priones infecciosos se propagaran. Al menos 1.848 pacientes de baja estatura desarrollaron la vECJ, la mayoría en el Reino Unido. La historia de la terapia con hormona de crecimiento humano está aquí.
Las autopsias de algunos de los pacientes revelaron la patología amiloide-beta clásica de la enfermedad de Alzheimer, pero la ECJ probablemente habría matado a estos pacientes mucho antes de que los síntomas cognitivos del Alzheimer hubieran tenido tiempo de manifestarse. Pero cuando los investigadores inyectaron a ratones muestras guardadas de la hGH contaminada, los roedores, que se desarrollan mucho más rápido, mostraron efectivamente las placas amiloide-beta clásicas del Alzheimer.
LOS EXPERTOS INSTAN A NO PREOCUPARSE
Cuando se inventó la tecnología del ADN recombinante en la década de 1970, proporcionó al instante una forma de producir en masa una proteína de importancia medicinal sin la mancha del paso por un organismo, como el cerebro lleno de pegotes de una oveja con picores o un caníbal tambaleante y enfermo. La hormona de crecimiento humano recombinante (rhGH) se comercializó en 1985. Por eso, los investigadores piden que su informe tenga en cuenta la historia y no se saque de contexto.
"No existe sugerencia alguna de que la enfermedad de Alzheimer pueda transmitirse entre individuos durante las actividades de la vida diaria o la atención médica rutinaria. Los pacientes que hemos descrito recibían un tratamiento médico específico y suspendido desde hace tiempo, que consistía en inyectar a los pacientes material que ahora se sabe que estaba contaminado con proteínas relacionadas con la enfermedad", explica Collinge. La posibilidad de que se transmita la patología beta-amiloide debería llevar a garantizar que se toman medidas para evitar la transmisión accidental a través de otros procedimientos médicos o quirúrgicos, añadió.
Jonathan Schott, coautor del trabajo, subrayó que, aunque las circunstancias que inspiraron el estudio son muy inusuales, los hallazgos "aportan ideas potencialmente valiosas sobre los mecanismos de la enfermedad y allanan el camino para nuevas investigaciones, que esperamos nos ayuden a comprender mejor las causas de la enfermedad de Alzheimer más típica y de aparición tardía".
Artículo publicado originalmente en PLOS (ingles)
Publicar un comentario