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| Foto: Parka Lewis at English Wikipedia, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons |
por Ricki Lewis, PhD
Cuando yo crecía en los años 60, el chicle era algo muy importante.
Los anuncios de televisión mostraban a los gemelos doublemint y su chicle en
barra, y los pequeños cuadrados de chicles. Los niños preferían los
diminutos ladrillos de Bazooka rosa con los papeles brillantes doblados con
historietas tontas. Las niñas coleccionaban envoltorios rectangulares de
Juicy Fruit, los doblaban tres veces en dos dimensiones y los enlazaban en
largas cadenas que guardábamos para nuestros futuros primeros novios.
Teníamos chicles con sabor a té y a regaliz con un nombre que probablemente
ya no sea políticamente correcto.
El chicle Trident ofrecía una opción sin azúcar, mientras que Dentyne daba
la ilusión de salud. El farmacéutico neoyorquino Franklin V. Canning inventó
el chicle en 1899, formulado para "endulzar el aliento y mantener los
dientes blancos", según el envoltorio. Dentyne combina ingeniosamente
"dental" e "higiene".
Y una antigua canción se titulaba: "¿Pierde tu chicle su sabor en la pata de
la cama durante la noche?".
CARTAS DE MONSTRUOS
Por aquel entonces, los niños coleccionaban cartas. Los paquetes de 5
cartas venían con cuadraditos de un peculiar polímero rosa, en polvo de
azúcar, que obtendría la máxima puntuación en la escala de dureza mineral
de Mohs. Esta sustancia era supuestamente un chicle.
Yo estaba obsesionado con la ciencia ficción de los años sesenta, así que
codiciaba las tarjetas de los monstruos. Dejé a un lado el asqueroso
chicle y organicé las tarjetas con imágenes en blanco y negro de las
vainas de semillas gigantes de La invasión de los ladrones de cuerpos, la
marca reveladora del cuello de Invasores de Marte, las hormigas gigantes
de Ellos, los extraterrestres parpadeantes parecidos a semáforos de La
guerra de los mundos antes de Tom-Cruise y, por supuesto, Frankenstein y
Drácula, Godzilla y King Kong.
Me encantaban los cromos de monstruos porque quería ser científico. Y
crecí para serlo, trabajando con moscas de la fruta a las que les salían
patas de la boca y cabezas, pequeñas bestias que habrían estado en casa en
las cartas de monstruos de antaño.
Nunca imaginé que un día el chicle protegería contra un virus pandémico
mortal, el SARS-CoV-2.
DIRIGIDO A LA BOCA, LA NARIZ Y GARGANTA
El chicle como portador de medicamentos tiene precedentes. De niño tomaba
Aspergum para el dolor de garganta, ahora comercializado por Retrobrands
USA. Pero la aspirina es una molécula pequeña y simple.
"Últimamente son habituales los chicles con cafeína y nicotina, pero nadie
podía administrar proteínas con chicles porque la base del chicle requiere
una temperatura muy alta para que se enrolle correctamente", explica Henry
Daniell, de la Facultad de Odontología de la Universidad de Pensilvania.
Las altas temperaturas desharían la importantísima forma tridimensional de
una proteína, una molécula voluminosa. "Pero la mayor estabilidad a la
temperatura de las proteínas fabricadas en células vegetales nos ayudó a
superar esa difícil barrera", añadió el Dr. Daniell.
El chicle amortiguador COVID que su equipo está desarrollando suministra
proteínas producidas en células de lechuga hidropónica. El nuevo informe
se publica en Molecular Therapy.
El chicle COVID libera una proteína, la ACE2, que se adhiere a muchos
tipos de nuestras células y controla una serie de funciones. El SARS-CoV-2
se adhiere a la ACE2 con sus púas y se arrastra. A continuación, el virus
toma el relevo, bombeando sus propias proteínas que le sirven de caja de
herramientas para fabricar más virus. El SARS-CoV-2 se replica como un
loco en las células a lo largo de la nasofaringe, es decir, la nariz y la
garganta, y si la respuesta inmune se retrasa, baja a los pulmones.
Mientras que las medidas de salud pública de sentido común, como el
enmascaramiento y el distanciamiento, mantienen alejados a los virus,
inundar la boca con receptores ACE2 que sirven de señuelos proporciona una
poderosa capa adicional de protección. Eso es lo que hace el chicle.
El chicle puede resultar útil, por ejemplo, en la situación de
enmascaramiento en un restaurante hasta que llegan la comida y las
bebidas, cuando de repente las gotas cargadas de virus pueden arrojar, y
de hecho lo hacen, en cualquier lugar. Las gotitas propagan un menú de
patógenos, que incluye, además de los coronavirus, también el sarampión,
el VPH, el virus de Epstein-Barr y los virus del herpes. Los distintos
tipos de virus se unen a diferentes moléculas receptoras para entrar en
nuestras células.
Un poco de saliva es todo lo que se necesita para contraer COVID. Un
mililitro de saliva, aproximadamente la quinta parte de una cucharilla,
contiene 7 millones de copias del genoma del ARN del SARS-CoV-2. Una gota
es una milésima parte del volumen de un mililitro, pero sigue siendo lo
suficientemente grande como para transportar el virus. "El tiempo de vida
en el aire de las pequeñas gotas de habla y su importancia potencial en la
transmisión del SARS-CoV-2" proporciona las mediciones.
Pero parece que nada de lo que ocurre con el SARS-CoV-2 es lo que
esperamos. La carga viral en la saliva puede ser alta, tanto si un
individuo infectado tiene síntomas como si no, y mucha gente no los tiene.
Estoy bastante seguro de que tenía una carga enorme en la nasofaringe
porque di positivo en segundos y, un mes después de tener COVID, sigo
echando a veces toneladas de condimentos en los alimentos que no puedo
probar. El virus se replica en las glándulas salivales y en las mucosas
orales.
UN ANTIINFECCIOSO DE CHICLE BLOQUEA LOS RECEPTORES
El "método de administración tópica del chicle" introduce un polvo vegetal
elaborado a partir de células de lechuga que contienen la proteína ACE2
(por angiotensin converting enzyme 2), a la que se une el SARS-CoV-2. La
ACE2 es el receptor, la puerta de entrada a nuestras células.
Los receptores de la ACE2 normalmente salpican las células de la nariz, la
boca, los pulmones, el corazón, los vasos sanguíneos, los riñones, el
hígado y el tracto gastrointestinal. Una cantidad insuficiente de ACE2,
debido a que el virus acapara los receptores, provoca inflamación, muerte
celular y fallo de los órganos, especialmente en el corazón y los
pulmones.
Varios grupos de investigación están trabajando en las proteínas ACE2
señuelo. Anum Glasgow y sus colegas de la UCSF describen el desarrollo de
una "trampa de receptores" de este tipo que se une a los picos de
SARS-CoV-2, manteniéndolos fuera de nuestras células. Gracias a la
ingeniería informática, los receptores modificados se unen al punto
caliente de la espiga viral (el dominio de unión al receptor) con una
fuerza 170 veces superior a la de la interacción natural entre el virus y
la proteína del huésped. Y los receptores ACE2 modificados impiden la
entrada de todo el virus.
La FDA aún no ha aprobado los receptores trampa como antivirales, pero se
están desarrollando varios fármacos que introducen ACE2 en un spray nasal.
Pero eso podría no ser suficiente.
El trabajo descrito en Molecular Therapy se dirige a las glándulas
salivales, que son infectadas por otros virus: Zika, herpes simple,
hepatitis C, citomegalovirus y Epstein-Barr. Y a medida que el SARS-CoV-2
ha ido evolucionando de subvariante en subvariante, se está concentrando
más en las glándulas salivales: la carga viral en las personas con la
variante delta es 1.260 veces mayor que en las que tienen versiones
anteriores del virus, y gran parte de ella nada en las salivares.
El Dr. Daniell describe los antecedentes del invento y su funcionamiento.
"Nuestra universidad desarrolló la vacuna de ARNm del SARS-CoV-2 y varios
otros grupos han hecho importantes contribuciones, y sin embargo la
mayoría de los países en desarrollo aún no están vacunados. En África, ni
siquiera las vacunas donadas han podido entregarse debido a la inadecuada
red de la cadena de frío. Así que estoy decidido a encontrar formas de
controlar las enfermedades infecciosas utilizando enfoques que no
requieran la cadena de frío. Los medicamentos proteicos fabricados en
células vegetales son estables durante muchos años si se almacenan a
temperatura ambiente. Dado que la transmisión oral del SARS-CoV-2 es de 3
a 5 órdenes de magnitud mayor que la nasal -cuatro palabras habladas "Aah"
liberan más virus en el aerosol que una hora de respiración sin máscara- y
la infección se inicia en la garganta, el chicle debería ser ideal para
disminuir la autoinfección y la transmisión. Por lo tanto, utilizamos un
chicle cargado con una proteína trampa viral fabricada en células
vegetales para eliminar el SARS-CoV-2 en la saliva".
¿Por qué no hacer gárgaras con un enjuague bucal anti-COVID? Porque, como
sabe cualquiera que haya masticado una barrita de Juicy Fruit o un trozo
de Bazooka, el chicle permanece más tiempo en la boca.
El chicle COVID también podría utilizarse durante los procedimientos
dentales en pacientes infectados. "Este concepto general podría extenderse
para minimizar la infección o la transmisión de la mayoría de los virus
orales", escriben los investigadores.
PROBANDO, PROBANDO
Los investigadores probaron la capacidad del chicle para neutralizar los
virus en la saliva en hisopos de pacientes infectados hospitalizados de la
lengua y las encías, donde los receptores son densos. Utilizaron el
"ensayo del antígeno del SARS-CoV-2 con microburbujas" para detectar las
proteínas de la nucleocápside viral, que protegen el genoma de ARN. El
aumento de la carga de ACE2 se correlacionó con la disminución de la carga
viral, en un 95 por ciento. El chicle de placebo no tuvo ningún efecto.
El chicle anti-COVID es, según concluyen los investigadores, "novedoso y
asequible, y ofrece a los pacientes tiempo para crear inmunidad en países
donde las vacunas no están disponibles o no son asequibles". El chicle
puede proteger a las personas en casa, en el lugar de trabajo, y puede
introducirse en la mejilla o apartarse educadamente mientras se cena
fuera. Y en los próximos meses, el chicle podría prevenir la reinfección,
algo que seguramente ocurrirá.
"¡Hemos recibido la aprobación de la FDA el 2 de junio para la evaluación
de la fase I /II del chicle ACE2 en la clínica! La duración del ensayo
clínico es de tres días con doce chicles en pacientes COVID-19 positivos.
Con el aumento de los casos de COVID-19 en Filadelfia, ahora estamos en
camino de completar los ensayos clínicos y avanzar rápidamente hacia la
fabricación y el lanzamiento del producto", dijo el Dr. Daniell. Ya han
probado con éxito el control de las manchas virulentas de la gripe
utilizando proteínas víricas trampa en el chicle y están probando el
control del VPH en pacientes con cáncer oral y del herpes en pacientes con
herpes labial, que, según señala, son enfermedades de transmisión común en
los campus universitarios. "Así que ésta podría ser la próxima nueva
tecnología de plataforma para controlar las infecciones orales", dijo Hel.
El plan de marketing es evidente.
Al igual que mis tarjetas de monstruos representaban todo tipo de bestias,
espero que las tarjetas de virus que acompañan a los chicles antivirales
ofrezcan fotos de coronavirus, poxvirus, chikungunya y coxsackie, gripe y
hepatitis, Ébola y Zika, y más.
Artículo publicado originalmente en PLOS
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